Esta zona de especial conservación protege la cabecera de los ríos Nansa, Saja, Híjar y otros afluentes del Besaya, formando un territorio de fuerte identidad montañesa. El paisaje está dominado por bosques caducifolios —principalmente robledales y hayedos e interesantes acebedas—, que conviven con pastos de montaña y sistemas tradicionales de uso ganadero extensivo, dando lugar a un entorno de alto valor ecológico y cultural.
La ZEC incluye 27 hábitats prioritarios y es un área clave para aves forestales como el pito negro o el pico mediano. Además, representa el límite de distribución del oso pardo en Cantabria y la cordillera Cantábrica, lo que refuerza su valor para la conservación.
El territorio también conserva elementos etnográficos muy significativos en pueblos tradicionales, visibles en su arquitectura, usos del paisaje y cultura pastoril. Es un espacio ideal para rutas interpretativas, observación de fauna y flora, fotografía de paisaje y ecoturismo vinculado a la vida rural.
La primavera y el otoño son las estaciones más recomendables para visitar este espacio por la riqueza de colores y matices que ofrecen sus bosques caducifolios.
En primavera, el despertar de la vegetación y la floración de numerosas especies convierten el paisaje en un escenario vibrante y lleno de vida, ideal para el senderismo, la fotografía de naturaleza y la observación de fauna.
En otoño, el cambio de color del follaje ofrece estampas espectaculares, especialmente en hayedos y robledales, que alcanzan su máximo esplendor cromático. El clima en ambas estaciones es más suave y agradable para recorrer los valles y zonas de media y alta montaña.
El verano también es buena época, especialmente en altitud, donde se encuentran temperaturas más frescas y es cuando el paisaje está en su máximo esplendor en la alta montaña. Por otro lado, muchas rutas etnográficas y de interpretación de flora y setas se desarrollan en estas épocas, coincidiendo con los ciclos más activos del ecosistema.
Y, finalmente, en el invierno llaman la atención los rojos frutos de los acebos, importante fuente de alimento para la fauna en esta época de escasez.
Este extenso espacio natural permite combinar la observación de naturaleza con el descubrimiento de tradiciones vivas y paisajes culturales. Sus frondosos bosques caducifolios – protagonizados por robles y hayas -, y las acebedas, ofrecen recorridos muy atractivos para el senderismo y la fotografía, especialmente durante el otoño e invierno respectivamente. Es también una zona excelente para la observación de aves forestales, como los distintos pájaros carpinteros que habitan en estos ambientes.
La relación entre el ser humano y la naturaleza se refleja en sus pueblos y en la pervivencia de oficios, cultivos, arquitectura tradicional y sistemas de uso ganadero extensivo. Este territorio mantiene vivas muchas artesanías que conectan con el modo de vida tradicional, como la cantería en Tudanca o la fabricación de utensilios de madera en Carmona. Las rutas guiadas que se ofrecen en la zona permiten acercarse a este paisaje de forma interpretativa, combinando el conocimiento botánico con la observación de setas, o el ecoturismo con los saberes culturales locales. Algunas de estas experiencias, además, invitan a participar activamente en los oficios tradicionales, tejiendo un vínculo directo entre naturaleza y cultura.
La ZEC Valles Altos Nansa, Saja y Alto Campoo ofrece una experiencia paisajística diversa y muy completa que combina alta montaña, bosques caducifolios, cascadas y pueblos con fuerte personalidad rural. Una de las rutas más populares parte de la Campa de Ucieda, atravesando un extenso robledal muy representativo del Parque Natural Saja-Besaya. Cerca de allí, la cascada del Pozo del Amo es uno de los enclaves naturales más fotogénicos del territorio. El mirador del Balcón de la Cardosa, en la subida al Puerto de Palombera, permite observar el bosque de acebos y el imponente paisaje del alto Saja.
Desde la carretera entre Tudanca y Callecedo, el paisaje rural, salpicado de arquitectura tradicional y enclavado entre montañas, invita a detenerse. En el extremo sur, el acceso a la estación de esquí de Alto Campoo permite llegar al mirador de la Fuente del Chivo, un balcón natural desde el que se abren amplias vistas hacia los valles del norte de Cantabria, la comarca de Liébana y los Picos de Europa. Desde el aparcamiento al final de la carretera parte un camino que, en una subida sencilla, alcanza el punto de cambio de vertiente de la cordillera, permitiendo divisar también el nacimiento del alto Pisuerga en la vecina Montaña Palentina. Estos enclaves representan una excelente muestra del valor escénico, natural y cultural de este extenso espacio protegido.
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